Muy pocos coches han tenido un impacto tan importante en la cultura popular.Por eso, el hecho de que el Ford Thunderbird inspirara canciones de Chuck Berry, Bob Seger, Uriah Heep y, sobre todo, los Beach Boys, sugiere que realmente tenía algo especial.El Thunderbird, que recibe su nombre de una criatura que aparece en varios mitos nativos americanos, se fabricó con una sola breve pausa en once generaciones a lo largo de medio siglo. Los modelos posteriores no están tan bien considerados como los originales, pero incluso ellos, al menos por su nombre, son una parte importante de la historia del automovilismo estadounidense:Un nuevo tipo de FordEl Thunderbird hizo su debut en el Salón del Automóvil de Detroit de 1954 y salió a la venta más tarde ese mismo año como modelo de 1955. Era un coche muy inusual para Ford, ya que solo se ofrecía como descapotable de dos plazas.Sin embargo, aunque su motor V8 Y-Block de 4,8 litros de reciente desarrollo producía unos robustos 193 CV, el Thunderbird no era un rival directo del Chevrolet Corvette, un descapotable de dos plazas de la época. Ford no lo consideraba un modelo deportivo, y ahora se clasifica como uno de los primeros ejemplos de coche personal.Primeros desarrollosComo era habitual en la industria en aquella época, el Thunderbird se revisaba cada año con la llegada de un nuevo modelo. Los cambios incluían la incorporación de una versión de 5,1 litros del motor Y-Block con una potencia de hasta 225 CV, actualizaciones en los detalles de diseño y un aumento de la capacidad del maletero gracias a la instalación de la rueda de repuesto en la parte trasera.El modelo se dejó de fabricar en 1957. Fue el último biplaza que Ford puso a la venta hasta el coupé compacto EXP de 1982.Cuatro asientosLa primera generación del Thunderbird se vendió razonablemente bien, pero Ford pensó que podía hacerlo mejor. La versión de 1958, considerada el primer coche de lujo personal, era mucho más larga, tenía cuatro asientos y un equipamiento de mayor nivel, y se ofrecía con la posibilidad de elegir entre carrocería descapotable o coupé.También hubo un avance técnico más significativo. El Thunderbird anterior tenía una carrocería atornillada a un chasis separado, mientras que este nuevo modelo tenía una estructura monocasco.Motores más modernosEl Y-Block V8 fue uno de los motores de Ford con menor vida útil. El FE, más moderno, estuvo listo a tiempo para equipar el segundo Thunderbird en su versión de 5,8 litros. Era bastante modesto en términos de FE, pero sus 300 CV de potencia proporcionaban al coche un buen rendimiento, aunque la deportividad aún no se consideraba una prioridad.Aunque el FE podía alcanzar los 7,0 litros, el motor de ese tamaño que Ford añadió a la gama Thunderbird en 1959 era en realidad el MEL de bloque más grande, que en esta aplicación producía unos relajados 345 CV.BigbirdMientras que los dos primeros Thunderbird eran productos muy evidentes de la década de 1950, el tercero tenía un aspecto mucho más sencillo y aerodinámico que lo situaba firmemente en la década siguiente.Apodado Bigbird, este modelo se fabricó (a un nuevo ritmo récord de 214 375 unidades) desde 1961 hasta 1963, de nuevo en versiones coupé y descapotable. El único motor era un FE, esta vez de 6,4 litros y con la misma potencia máxima de 300 CV que el 352, pero con un rendimiento más potente en la gama media.InnovaciónEl Bigbird presentaba una llamativa innovación que reforzó la ya sólida reputación del Thunderbird como coche de lujo, al menos entre los conductores con piernas largas.Cuando la transmisión automática estaba en modo «Park», el volante se podía mover 25 centímetros hacia el centro del coche. De este modo, los conductores más altos podían entrar y salir con mucha más facilidad de lo que cabría esperar.Influencia en el diseñoDurante este periodo, los fabricantes británicos y europeos intentaron dar a sus coches un atractivo adicional adoptando, en mayor o menor medida, el estilo americano. El Ford Corsair europeo, que aparece aquí en una fotografía publicitaria tomada por el famoso fotógrafo británico David Bailey y en la que aparecen la actriz Jean Shrimpton y el bicampeón del mundo de F1 Jim Clark, fue un ejemplo de ello.Aunque el Corsair era mucho más pequeño y menos potente que cualquiera de los tres primeros Thunderbirds, guardaba cierto parecido con el Bigbird en la parte delantera. Esto no le permitió alcanzar el éxito de su pariente, el mucho más recordado Cortina.Cuarta generaciónEl Thunderbird de 1964-1966 tenía un diseño frontal igualmente distintivo, pero quizás menos atrevido que el de su predecesor. La potencia provenía de motores FE de 6,4 litros o 7,0 litros con potencias que igualaban el máximo de la segunda generación de 345 CV.Los Thunderbird de esta época han aparecido en varias películas, entre ellas Goldfinger (1964), Corazón salvaje (1990) y, la más famosa, Thelma y Louise (1991).Más grande y más lujosoEn 1964, Ford lanzó la primera generación del Mustang, otro modelo de dos puertas y cuatro plazas. Mucho más deportivo que el Thunderbird y dirigido a un tipo de comprador diferente, sin embargo, se sentía incómodamente cerca en la gama de Ford.Esto dejó de ser un problema cuando se presentó el quinto Thunderbird en 1967. Más grande que las versiones anteriores, también hacía más hincapié en el lujo y ya no había opción descapotable, aunque por primera vez se ofrecía una carrocería de cuatro puertas.MecánicaCuriosamente, el quinto Thunderbird tenía, al igual que el primero, una carrocería y un chasis separados. Algunos de sus componentes mecánicos ocultos se utilizaron, en un intento de reducir los costes de desarrollo, en el Lincoln Continental Mark III, ligeramente posterior, que se convirtió inmediatamente en un exitoso rival del Cadillac Eldorado.Mientras que el Lincoln tenía un monstruoso motor de 7,5 litros, el Thunderbird era un poco más moderado. Al principio se utilizaron motores FE de 6,4 y 7,0 litros, pero en 1968, tan pronto como estuvo disponible, se introdujo una versión de 7,0 litros del nuevo V8 385 de big-block que producía 360 CV.Cambio de estiloLos Thunderbird de 1967-1969 tenían una parrilla delantera con faros ocultos. En 1970, posiblemente en un intento por impulsar las ventas, que hasta entonces habían sido decepcionantes, se abandonó esta característica en favor de una nueva disposición.Se puede decir lo que se quiera de este diseño, pero no contribuyó en nada a mejorar la popularidad del coche. Las ventas siguieron cayendo en los dos últimos años, y este Thunderbird sigue siendo considerado hoy en día como uno de los modelos clásicos más decepcionantes.El más grande de todosEl sexto Thunderbird, vendido entre 1972 y 1976, era más grande que todos los que le precedieron y le siguieron. Como antes, existía una conexión mecánica con el Lincoln Continental (esta vez el Mark IV).Las opciones para los clientes eran más limitadas. El único estilo de carrocería era un coupé de dos puertas, y todos los modelos tenían el motor V8 385. Sin embargo, este estaba disponible en dos tamaños: 7,0 litros o 7,5 litros. La última versión era la más grande jamás ofrecida en un Thunderbird.Efectos de la legislaciónA pesar de su gran tamaño, los motores de la sexta generación no eran especialmente potentes debido a las normativas cada vez más estrictas sobre emisiones.Por razones legales similares, el aspecto del coche cambió en el modelo del año 1973, ya que Ford, al igual que otros fabricantes estadounidenses, se vio obligado a instalar parachoques que proporcionaran algún tipo de protección a velocidades de hasta 5 mph (8 km/h).El comienzo de la reducción de tamañoEl Thunderbird de 1977-1979 era notablemente más pequeño y unos 450 kg más ligero que su predecesor inmediato, una hazaña lograda gracias al rediseño y al cambio de marca del Elite introducido en 1974. Una vez más, el único estilo de carrocería que se ofrecía era un coupé de dos puertas.Los días en que los Thunderbird tenían motores nuevos cuando se lanzaban al mercado habían terminado. La gama ahora consistía en los V8 de small-block desarrollados en la década de 1960.Historia de éxitoEste Thunderbird fue más popular que ninguna otra versión anterior. Solo en 1977, Ford fabricó 318 140 unidades, más que la producción total de cualquier otra generación. En 1978 se fabricaron aún más, y en los tres años de vida del modelo, el total fue de 955 032 unidades, a solo un poco menos de un millón.De hecho, fue aún más popular que eso. Se vendió más o menos el mismo coche, en cantidades algo menores, como la versión coupé del Mercury Cougar, cuya historia discurriría en paralelo a la del Thunderbird hasta 1997.Aún más pequeñoSin duda animado por las altas ventas de un Thunderbird más pequeño, Ford dio un paso más en el año modelo 1980 con el coche de octava generación. Este, el primer Thunderbird monocasco desde 1966, se basaba en la plataforma Fox, utilizada originalmente para el Ford Maverick y el Mercury Zephyr de 1978.El motor Windsor V8 seguía estando disponible, aunque incluso la versión más grande, de 5,0 litros, solo alcanzaba los 133 CV. Si se podía aceptar una potencia aún menor, Ford también ofrecía un motor de seis cilindros en línea de 3,3 litros que se remontaba a 1963 o un V6 Essex de 3,3 litros que, a pesar de su nombre, no era el motor británico, sino uno significativamente diferente fabricado en Canadá.DescensoEl octavo Thunderbird estaba bien equipado y, gracias a su peso relativamente bajo, se consideraba que tenía un mejor manejo que su predecesor. Sin embargo, su tamaño considerablemente reducido no habría atraído a las personas que compraron el modelo anterior y, aunque añadir motores de seis cilindros a una gama que anteriormente consistía exclusivamente en V8 tenía sentido en una época en la que el ahorro de combustible era cada vez más importante, los clientes también podían considerarlo un paso atrás.Por la razón que fuera, este modelo fue un fracaso de ventas.ModernidadAfectado por el fracaso del coche anterior, Ford hizo un trabajo mucho mejor con la novena generación del Thunderbird. Aunque seguía basándose en la plataforma Fox, el estilo era mucho más moderno y aerodinámico, y la conducción había mejorado significativamente.Se mantuvieron el motor V8 Windsor de 4,9 litros (ahora denominado 5,0 por Ford) y el V6 Essex de 3,8 litros, pero la opción de alto rendimiento era el motor más pequeño que se había montado hasta entonces en el Thunderbird. Conocido como Lima y perteneciente a la familia Pinto, era un motor turboalimentado de cuatro cilindros y 2,3 litros con una potencia máxima de 155 CV.El regreso de las grandes ventasPara el año modelo 1987, este Thunderbird se revisó con una carrocería aún más aerodinámica. Aunque fue una buena decisión, apenas influyó en las cifras de ventas, que se mantuvieron fuertes durante toda la vida de esta versión.Ford fabricó 885 745 unidades de este modelo entre 1983 y 1988. Eso supuso unas 70 000 unidades menos de las que había producido de la séptima generación en la mitad de tiempo, pero fue una media saludable en términos generales para el Thunderbird y representó una fuerte recuperación tras los días oscuros de 1980 a 1982.Victoria en la NASCARA pesar de su naturaleza no deportiva en su forma estándar, los Thunderbird preparados para la competición comenzaron a participar en las carreras de NASCAR ya en la década de 1950.En 1988, Bill Elliot, natural de Dawsonville (Georgia) y apodado «Awesome Bill from Dawsonville», ganó el título con un Thunderbird de novena generación. En la foto aparece compitiendo en la Daytona 500 de ese año, en la que terminó en una posición relativamente modesta, la 12.ª.Una nueva plataformaPara el modelo Thunderbird de 1989, que salió a la venta en diciembre de 1988, Ford utilizó una nueva plataforma llamada MN12 que sustituyó a la anterior Fox. No habría sido nada extraño que Ford introdujera la tracción delantera en ese momento, pero, de hecho, todos los coches MN12 eran de tracción trasera.No obstante, la plataforma era avanzada para su época. El nuevo Thunderbird, y su equivalente Mercury Cougar, se encontraban entre los pocos coches estadounidenses contemporáneos con tracción trasera y suspensión independiente en las cuatro ruedas.Gama de motoresPor increíble que pareciera, inicialmente no había ningún motor V8 disponible en el nuevo coche, aunque más tarde se incorporó el 5.0L de la familia Windsor, que fue sustituido en 1994 por la unidad Modular de 4.6 litros y 208 CV, más moderna.El motor básico era el V6 Essex canadiense de 3,8 litros, disponible en versión atmosférica o, en el caso del Thunderbird Super Coupe, con un sobrealimentador Eaton. El SC estaba disponible con diferentes potencias en diferentes momentos, siendo la más alta de 231 CV.Una victoria para el UnderbirdAlan Kulwicki (1954-1993), piloto de Thunderbird y conocido por no ser un hombre modesto, estaba tan seguro de su condición de perdedor en la temporada 1992 de la NASCAR que rebautizó su coche como Underbird para la última ronda en el Atlanta Motor Speedway.De hecho, esa carrera le fue muy bien y ganó el campeonato por solo diez puntos (de más de 4000) frente a Awesome Bill. Fue el margen de victoria más pequeño en la historia de la serie hasta ese momento.El fin de una eraFord mantuvo la décima generación del Thunderbird durante nueve años (el tiempo que había transcurrido desde la presentación del primero hasta la sustitución del tercero) antes de abandonar finalmente un nombre que había utilizado ininterrumpidamente durante más de cuatro décadas. El ejemplar número 961 624 salió de la línea de producción de Lorain, Ohio, el 4 de septiembre de 1997.Sin el Thunderbird con el que asociarse, el siguiente Mercury Cougar era un pariente cercano del Ford Mondeo europeo.El regreso retroFord solo tardó cuatro años en dar marcha atrás en su decisión y sacar al mercado un undécimo Thunderbird. En ese momento, la tendencia de los fabricantes a producir modelos retro estaba en pleno apogeo: el Chrysler PT Cruiser, el Mini, el Plymouth Prowler y el Volkswagen Beetle ya estaban en el mercado, y Fiat pronto comenzaría a trabajar en lo que se convertiría en el nuevo 500.Lanzado en 2001, este último T-Bird, mecánicamente similar al Jaguar S-Type y al Lincoln LS, se acercaba al primero tanto en aspecto como en concepto. Era un descapotable de dos plazas no especialmente deportivo con un motor de ocho cilindros, una versión de 284 CV y 3,9 litros del Jaguar AJ-V8.Papeles en la pantallaEl personaje de Halle Berry, Jinx Johnson, conducía un Thunderbird en la película de James Bond de 2002 «Muere otro día». Menos reconocible, otro ejemplo apareció, como no podía ser de otra manera, en la película de 2004 «Thunderbirds». Muy modificado, asumió el papel del FAB1 rosa de seis ruedas.Adriana La Cerva, la glamurosa novia del gánster en la serie de HBO Los Soprano, interpretada por Drea De Matteo, conducía un Thunderbird antes de que tanto ella como su coche acabaran en un aparcamiento de larga estancia...Telón finalMientras que otros modelos retro permanecieron en el mercado durante muchos años, el undécimo Thunderbird fue retirado tras solo cuatro. Las ventas fueron buenas al principio, pero cayeron rápidamente, una situación que algunos observadores achacaron al limitado marketing de Ford.El último de la línea se completó el 1 de julio de 2005, poco más de medio siglo después de que el modelo original saliera a la venta. En ese momento, el nombre Thunderbird desapareció por fin, aparentemente de forma definitiva esta vez, del mercado, aunque no hay ninguna razón de peso por la que Ford no pueda recuperarlo algún día, si así lo decide. La verdad es que el mercado de los coupés no está creciendo y no parece que vaya a hacerlo en un futuro próximo. Por desgracia, parece que el Thunderbird ha llegado al final de su vida útil.Si te ha gustado esta historia, haz clic en el botón «Seguir» de arriba para ver más contenidos similares de Autocar.
