A veces, el lanzamiento de un solo coche puede salvar la fortuna de una empresa.El Mustang original destaca como uno de los mayores éxitos de Ford; la gama de 1949 es hoy más desconocida, pero fue la superestrella que salvó a Ford.Ahora vamos a ver cómo y por qué Ford desarrolló su gama de 1949 en un tiempo récord. Sin ella, probablemente no existirían el Bronco, el Mustang o incluso el F-150, por lo que esta historia es importante para los aficionados a Ford de todo el mundo:Navegando en aguas turbulentasEdsel Ford (izquierda), el único hijo de Henry Ford (derecha), se convirtió en presidente de la empresa familiar en 1919, aunque su padre siguió tomando las decisiones importantes entre bastidores. A principios de la década de 1940, trabajó en estrecha colaboración con E.T. «Bob» Gregorie, el diseñador jefe de la empresa, para crear una nueva línea de modelos que, en principio, debía llegar a los concesionarios en el año modelo 1943.El coche nunca llegó a salir de la cadena de montaje. Ford centró rápidamente toda su atención en la fabricación de equipamiento militar tras la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial a finales de 1941; Edsel Ford falleció inesperadamente de cáncer de estómago en 1943, con solo 49 años. Su padre volvió a hacerse cargo de la empresa que había fundado, pero su salud se deterioró y falleció en 1947.Ford y los Whiz KidsHenry Ford II (en el centro de la foto con trabajadores de Ford en 1946), el hijo mayor de Edsel y el nieto mayor de Henry, se convirtió en presidente de Ford el 21 de septiembre de 1945. Tenía 28 años y sabía que carecía de la experiencia necesaria para dar un giro a la empresa familiar. Comenzó por reformar la estructura ejecutiva de Ford y contrató a varios hombres (entre ellos Ernest Breech) de General Motors (GM).También reclutó a los Whiz Kids, un grupo de veteranos que analizaban datos para la Fuerza Aérea Estadounidense; Ford esperaba que le ayudaran a profesionalizar el sistema de gestión de la empresa.De la guerra a la pazFord, al igual que todos sus rivales, lanzó modelos de antes de la guerra cuando volvió la paz. Era demasiado tarde para llevar el modelo previsto para 1943 a los concesionarios, por lo que se empezó a trabajar en nuevos proyectos. Los ejecutivos imaginaban un modelo pequeño y básico y otro más grande por encima de él.El proceso de desarrollo se aceleró en 1946 y los planificadores de producto se propusieron lanzar ambos modelos a tiempo para el año modelo 1948, adelantándose al rival Chevrolet con un cómodo margen. Ayudó el hecho de que los hombres que Henry Ford II contrató de GM tuvieran una valiosa información sobre la hoja de ruta de los futuros productos de esa empresa.Lo viejo vuelve a ser nuevoMientras tanto, Ford siguió vendiendo los modelos de antes de la guerra, actualizados con algunos retoques estéticos. Su gama de 1946 incluía las series Deluxe y Super Deluxe, ambas disponibles con motor de seis u ocho cilindros y en una variedad de carrocerías. Las ventas fueron relativamente bajas y las finanzas de Ford comenzaron a desmoronarse.El coche de tamaño completo es descartado...La nueva gama de Ford para 1948 seguía en marcha para su presentación, que probablemente habría tenido lugar en 1947, hasta que Ernest Breech, el antiguo ejecutivo de GM, decidió retrasar el modelo de tamaño completo. Le preocupaba que un coche tan grande y pesado no fuera competitivo.El proyecto había alcanzado una fase avanzada en el proceso de desarrollo, por lo que cancelarlo no era una opción; en su lugar, se cedió a la división Mercury de Ford, donde se transformó gradualmente en el Eight, lanzado en 1949....y el coche pequeño también se cancelaFord también canceló el coche más pequeño. Los ejecutivos se dieron cuenta de que solo costaría un 17 % menos que el modelo más grande que acababa de cancelarse. Sus opciones incluían lanzarlo y posicionarlo por encima de sus rivales, fijar un precio más bajo y venderlo con pérdidas, o retrasarlo para abaratarlo.En su lugar, decidieron ceder el diseño a la división francesa de Ford, que lo convirtió en el Vedette, y empezar de cero. En ese momento, todo el mundo sabía que no estaría listo a tiempo para el año modelo 1948.¡Preparados, listos, ya!Ford lanzó un concurso interno de diseño para acelerar el proceso de desarrollo. Los estilistas E.T. «Bob» Gregorie (que todavía dirigía el departamento de diseño de la empresa, en la foto), Joe Oros, Elwood Engel, George Walker, Richard Caleal, Bob Bourke y Bob Koto participaron en los distintos diseños presentados. Quién hizo qué exactamente, y quién diseñó el modelo ganador, sigue siendo un tema muy controvertido hoy en día.Gregorie contra WalkerLos estilistas que querían participar en el concurso tenían 90 días para presentar un modelo a escala 1:45 realizado en arcilla. Los responsables seleccionaron la propuesta de Caleal (presentada en nombre de Walker) en agosto de 1946, una decisión sorprendente que enfureció a Gregorie. En parte para apaciguarlo, Ford organizó un segundo concurso y, esta vez, pidió un modelo de arcilla a tamaño real. Gregorie y Walker fueron los únicos diseñadores invitados a participar, aunque ninguno de los dos trabajó solo, ya que fabricar un coche con arcilla requería una enorme cantidad de tiempo.AciertarUna vez más, se produjo una gran confusión sobre quién hizo qué y qué diseñador merecía el crédito por cada detalle del diseño. Lo que es seguro es que la propuesta de Walker volvió a ser elegida frente a la de Gregorie, con la condición de que se rediseñara por completo la parte delantera para que resultara más llamativa.El primer coche nuevo de Ford en casi una década tenía que ser un éxito rotundo, el tipo de coche claramente nuevo y moderno que los conductores se apresurarían a comprar en los concesionarios frente a los rivales de Detroit, que seguían claramente anclados en la época anterior a la guerra.Comienzan las pruebasCon el diseño final seleccionado, aunque no definitivo, Ford lanzó la siguiente fase del proceso de desarrollo. Los ingenieros comenzaron a probar los modelos de 1949 a principios de 1947, ocultando los nuevos componentes mecánicos bajo las carrocerías existentes, y los primeros prototipos completos salieron a la carretera un par de meses más tarde.El tiempo se agotaba —retrasar el coche hasta el año modelo 1950 no era una opción—, pero los probadores lograron recorrer más de un millón de millas con los distintos prototipos construidos en poco más de un año.El debut estelar de FordEl proceso de desarrollo requirió 10 millones de horas de trabajo y le costó a Ford unos 72 millones de dólares (unos 900 millones de euros actuales). Culminó el 18 de junio de 1948, cuando la empresa presentó su gama de modelos de 1949 en un evento en el que no se escatimó en gastos, celebrado en el hotel Waldorf-Astoria de Nueva York.Con una forma únicaLos modelos de 1949 eran unos 102 milímetros más bajos que sus predecesores y tenían un aspecto considerablemente más moderno. La mayoría coincidía en que la parrilla cromada en forma de hélice era la característica más distintiva del diseño del coche, pero la carrocería lisa y de lados planos también era revolucionaria. La chapa ocultaba una suspensión delantera independiente que mejoraba la calidad de la conducción y un interior espacioso y cómodo.La victoria de FordHenry Ford II acalló por completo a los críticos que afirmaban que no tenía la experiencia necesaria para dirigir Ford al conseguir que los modelos de 1949 entraran en producción en unos 18 meses. Él mismo condujo el primer ejemplar al salir de la fábrica Rouge en Dearborn, Míchigan (en la foto).Le siguieron millones; Ford recibió más de 100 000 pedidos del nuevo coche el primer día de venta, gracias a un público ávido por comprar un coche nuevo y con dinero para pagarlo gracias a una economía en auge.La gama de 1949La gama de Ford de 1949 incluía un acabado básico llamado Standard Series y una variante más lujosa llamada Custom Series. Cada uno se ofrecía en una variedad de estilos de carrocería, incluyendo un sedán de dos y cuatro puertas y un cupé de seis plazas. Los clientes Standard podían seleccionar un cupé ejecutivo de tres plazas con un amplio espacio de almacenamiento en lugar de los asientos traseros, mientras que los compradores Custom tenían la opción de pedir un descapotable o una camioneta (en la foto).La gama Ford de 1949, en cifrasLos modelos Standard y Custom se dividían a su vez en variantes de seis y ocho cilindros. Ambos venían equipados con un motor de seis cilindros en línea de 3,7 litros y 96 CV en su configuración más básica. Los compradores que necesitaban más potencia podían pedir el motor V8 de 3,9 litros y 101 CV de Ford.Las ruedas traseras recibían la potencia de una transmisión manual de tres velocidades, independientemente del número de cilindros que hubiera bajo el capó.La vida a bordoEl interior del modelo de 1949 era tan moderno como su exterior. La mayoría de las carrocerías ofrecían espacio para seis pasajeros en dos asientos corridos, aunque el coupé ejecutivo tenía capacidad para tres en una sola fila de asientos y la versión familiar podía acomodar a ocho personas. Ford destacaba con orgullo en los anuncios de la época el «interior tipo salón, el lujoso equipamiento y la visibilidad de los ventanales» del modelo.¿Cuánto costaban los modelos de 1949?El Ford más barato de 1949 era el coupé ejecutivo. Dirigido principalmente a profesionales, tenía un precio de 1333 dólares (unos 17 500 euros actuales) cuando estaba equipado con un motor de seis cilindros. En el otro extremo de la gama, la camioneta con motor V8 costaba 2264 dólares (unos 27 000 euros actuales). Para contextualizar, el salario medio anual en Estados Unidos en 1949 era de 3000 dólares (aproximadamente 36 000 euros actuales).Cosechando los frutosLanzar al mercado la gama de 1949 en tan poco tiempo fue una tarea extremadamente difícil y estresante. Muchos pensaron que era imposible, pero Ford lo consiguió y cosechó los frutos.Fabricó 1,12 millones de coches en 1949, lo que supuso un aumento significativo con respecto al total de 1948 y unas 100 000 unidades más que las fabricadas por Chevrolet ese año. Lo más importante es que los historiadores estiman que la nueva gama de 1949 reportó a Ford unos beneficios de 177 millones de dólares (aproximadamente 2100 millones de euros actuales).Las consecuencias de 1949No es exagerado afirmar que la gama de 1949 salvó a Ford. Las buenas ventas de principios de la década de 1950 dieron a la empresa la confianza y la credibilidad que necesitaba para salir a bolsa en 1956, una medida que Henry Ford quería evitar a toda costa, pero ya no estaba allí para oponerse. Parte de los beneficios generados por los modelos de 1949 y sus derivados también financiaron el desarrollo de nuevos modelos, como el Thunderbird original (en la foto), lanzado en 1955.De Michigan a WashingtonMuchos de los hombres que Henry Ford II contrató cuando se convirtió en presidente de Ford para trabajar en el proyecto de 1949 ascendieron rápidamente en la jerarquía de la empresa automovilística. Robert McNamara (1916-2009; en la foto), en particular, se convirtió en presidente de la empresa en 1960, un logro importante teniendo en cuenta que todos sus predecesores eran descendientes de Henry Ford.No permaneció mucho tiempo en la cima: el presidente John F. Kennedy lo nombró secretario de Defensa ese mismo año y mantuvo este cargo hasta 1968. Ayudó a Estados Unidos a superar pacíficamente la crisis de los misiles cubanos de 1962, pero también intensificó la participación del país en Vietnam, primero bajo el mandato de Kennedy y luego bajo el de Lyndon Johnson.El Ford de 1949 hoy en díaIncluso más de 70 años después de su lanzamiento, los modelos de la gama Ford de 1949 no son tan raros, ya que la empresa vendió una buena cantidad de ellos, como hemos visto. Lo más difícil es encontrar uno que no haya sido modificado o destrozado. Muchos se transformaron en coches tuneados con mayor o menor habilidad y miles acabaron pudriéndose en campos o graneros.Algunos estilos de carrocería son más codiciados que otros; los modelos con paneles laterales de madera a veces se venden por casi 100 000 €. Además, hay que tener en cuenta que la gran mayoría de la producción se quedó en Estados Unidos, por lo que ese es el mejor punto de partida si está buscando uno en cualquier estado. Pero tendrá en sus manos una parte importante de la historia de Ford.Si le ha gustado esta historia, haga clic en el botón «Seguir» para ver más artículos similares de Autocar.
