Les kei cars peuvent-elles vraiment sauver l'automobile en Europe ?

Pour éviter que le marché automobile du Vieux Continent ne s'effondre, les solutions proposées sont diverses, mais elles semblent maintenant converger vers un point commun : redonner vie au segment des petites voitures.

Des voitures de petite taille, peut-être électriques, avec des prix abordables pour tous. Une idée certes pas révolutionnaire - la Nouvelle Fiat 500 en 1957 a révolutionné les déplacements en Italie - mais qui vise à inverser une tendance qui fait croître la taille et le prix des voitures. L'Europe regarde donc l'exemple des kei car japonaises, essayant d'en reproduire le succès.

Que sont les kei car ?

Le terme kei car se réfère à une catégorie de voitures produites au Japon qui doivent respecter certaines règles, tant en termes de dimensions que de puissance. Une kei car doit en effet être longue de 3,4 mètres maximum et large de 1,48 mètre, avec un moteur ne dépassant pas 64 CV de puissance et une cylindrée maximale de 660 cc.

Daihatsu Tanto Photo : Daihatsu

Des voitures pour la ville donc, parfaites pour économiser de l'espace tout en transportant confortablement jusqu'à 4 occupants (conducteur compris). Parfaites pour les routes italiennes et pas seulement. Au Japon, elles représentent en moyenne 40 % des immatriculations, qui en 2024 étaient d'environ 4,4 millions. Cela signifie 1,76 million de kei car vendues. Au-delà de leurs dimensions ultra-compactes, pourquoi ont-elles autant de succès ?

Il s'agit de voitures aux dimensions ultra-réduites, produites et commercialisées au Japon, où elles continuent historiquement de connaître un succès commercial. Petites, adaptées à la ville et à des prix contenus, qui chez nous en Europe - pour des raisons que nous expliquerons ci-dessous - ne sont pas vendues.

Maintenant, elles deviennent à la mode, du moins sur le papier, et ces derniers jours, elles ont été au centre du débat, faisant écho aux déclarations de quelques mois auparavant de John Elkann, président de Stellantis.

L'Europe devrait certainement avoir des E-Car. Si le Japon a les K-Car, qui captent 40 % du marché, il n'y a aucune raison que l'Europe ne puisse pas avoir des E-Car.

Honda N Box Photo : Honda

Vision commune

D'abord, ce fut au tour de Jean-Philippe Imparato, à la tête de la division européenne de Stellantis, qui au Salon de Munich 2025 a déclaré :

Nous proposons de revitaliser, remonter, recréer le segment A des voitures en Europe. Les gens n'ont pas les moyens d'acheter des voitures neuves à plus de 20 000 euros.

Si au début cela semblait seulement vouloir reprendre le concept d'Elkann, il n'a pas fallu longtemps pour que l'on se rende compte que les mots du manager français étaient le prologue à une discussion bien plus large. 

D'un côté, Ursula von der Leyen

Je crois que l'Europe devrait avoir sa propre voiture électrique, E  pour écologique, la voiture doit être propre, efficace et légère. Mais E  aussi pour économique : accessible à tous. Comme E  pour européen, construit ici en Europe, avec des chaînes d'approvisionnement européennes car nous ne pouvons pas permettre à la Chine et à d'autres de conquérir ce marché.

Ensuite, le ministre italien Adolfo Urso

La présidente Von der Leyen a pris en compte certaines de nos suggestions, comme celle sur la kei car européenne, mais il faut agir immédiatement : des stratégies et des fonds sont nécessaires.

Facile à dire petit

Si d'un côté on voit donc comment l'industrie et la politique ont - enfin - une vision commune, d'un autre côté, il faut faire face à la réalité. Une réalité faite non seulement de production, mais aussi de bureaucratie. Comme mentionné, au Japon, les kei car bénéficient d'un régime fiscal avantageux.

L'État accorde des réductions pour ceux qui achètent une kei car, tant en ce qui concerne la registration tax (taxe à payer lors de l'achat d'une voiture) que l'équivalent de notre taxe de circulation. De plus, elles sont accessibles à tous : si au Japon on veut acheter une voiture neuve, il faut prouver qu'on possède un garage ou une place de parking, ce qui n'est pas nécessaire si on achète une kei car. L'Europe est-elle prête à légiférer rapidement dans ce sens, lançant une nouvelle politique ad hoc pour les petites voitures ? 

Mitsubishi Delica Mini

Par exemple, dans son intervention, Imparato a parlé de soutenir - pas nécessairement à travers des incitations étatiques - l'achat de citadines sans qu'elles soient nécessairement électriques. Parce qu'une petite voiture consomme certainement moins qu'une grande. Sans parler d'une voiture plus ancienne.  

Pourquoi les kei car n'arrivent-elles pas en Europe ?  

L'équation serait très simple : petites voitures, avec différents types de motorisations (essence, hybride ou électrique) et à des prix avantageux. Qu'est-ce qui empêche donc les constructeurs japonais - le top 3 des ventes au pays est occupé par Daihatsu, Suzuki et Honda - d'exporter les kei car en Europe ?

Réponse : l'homologation au Japon est différente de celle valide en Europe et l'opération de transformation coûterait trop cher, augmentant ainsi les prix de vente.

Les kei car à l'européenne 

Les E-Car peuvent être économiques, vraiment accessibles. Elles peuvent être européennes, elles peuvent être construites en Europe. Car en fin de compte, si nous pouvons avoir la réglementation appropriée, non seulement elles peuvent être construites en Europe, mais elles peuvent être achetées en Europe.

Les mots d'Elkann soulignent donc la nécessité de créer une chaîne d'approvisionnement qui permettrait aux constructeurs européens de fabriquer leurs propres kei car, en se concentrant naturellement sur l'électrique. D'autant plus que, s'agissant de voitures destinées principalement à la ville, il ne serait pas nécessaire d'installer de grandes batteries, préservant ainsi le prix final.

Il s'agirait alors de véritables voitures et non de microcars, des véhicules qui en Italie connaissent un bon succès commercial, avec des limites dues à l'espace et aux performances. 

Avons-nous donc trouvé la panacée ? Plus ou moins. Car la taille compte et un prix bas ne suffit pas à convaincre les automobilistes d'acheter des modèles particulièrement petits comme pourraient l'être les kei car européennes. 

Les avantages seraient néanmoins nombreux : on pourrait reconvertir des usines désaffectées ou avec des lignes de production sous-utilisées, créant des emplois et redonnant vie à une chaîne d'approvisionnement en souffrance depuis longtemps. Aidant les constructeurs à respecter les règles relatives aux émissions de CO2. 

Les kei car européennes pourraient donc peut-être ne pas sauver complètement le monde automobile du Vieux Continent, mais l'aider à sortir du marasme dans lequel il se trouve. La condition nécessaire serait cependant de faire système entre les constructeurs et la politique. Y arriverons-nous ?