Pourquoi Xpeng adopte l'approche controversée de Tesla en matière d'autonomie
Tesla n'est pas le seul constructeur automobile à poursuivre ses rêves de robotaxi à l'aide de caméras et d'IA. Le constructeur automobile chinois Xpeng, qui est devenu le premier constructeur automobile au monde à installer un lidar dans ses véhicules électriques en 2020, a depuis changé d'avis.
Lors du salon IAA Mobility 2025 à Munich, Candice Yuan, directrice principale et chef de produit au centre de conduite autonome de Xpeng, a déclaré à CarNewsChina que l'entreprise est de plus en plus confiante dans son approche basée sur la vision depuis qu'elle a retiré le lidar de ses véhicules.
Xpeng P7 (2026)
"Les données lidar ne peuvent pas contribuer au système d'intelligence artificielle", a déclaré M. Yuan au média, ajoutant que le grand modèle linguistique de l'entreprise est principalement alimenté par de courtes vidéos de 10 à 30 secondes, prises dans les véhicules de ses clients, et utilisées ensuite pour former le système d'intelligence artificielle : "Nous l'appelons VLA. Vision, langage, action. Les données du lidar sont différentes et ne peuvent pas être absorbées par le système d'IA", a ajouté M. Yuan.
Le système de conduite autonome de Xpeng s'appelle Navigation Guided Pilot (XNGP). Il semble beaucoup moins polémique que la conduite autonome intégrale (Full Self-Driving - FSD) de Tesla, qui nécessite toujours une supervision constante du conducteur et une disponibilité à prendre le contrôle à tout moment. Comme Tesla, Xpeng mise beaucoup sur des modèles d'apprentissage automatique de bout en bout qui, selon elle, pourraient fonctionner partout en Chine, du moins en théorie.
Cette affirmation n'est peut-être pas tout à fait vraie. Les sociétés de robotaxis Waymo et Zoox utilisent déjà des données lidar pour entraîner leur IA, arguant que cela aide leurs systèmes à lire la route et l'environnement avec plus de précision, en particulier en cas de faible éclairage, de mauvais temps ou des innombrables cas de figure qui se produisent dans les environnements urbains complexes.
Toutefois, des études ont montré que l'entraînement des systèmes d'intelligence artificielle à l'aide du lidar peut s'avérer plus complexe et plus coûteux. Elle peut nécessiter un étiquetage lourd des données, un étalonnage des capteurs et une intégration complexe. À moins qu'un système d'IA ne soit conçu dès le départ pour prendre en charge le lidar, l'ajouter ultérieurement peut impliquer une refonte de l'ensemble du système. C'est probablement ce que voulait dire Candice Yuan. Elle ne voulait pas dire que le lidar est inutile, mais que le nouveau système de Xpeng n'a pas été conçu pour cela.
Tesla avance depuis longtemps le même argument. L'entreprise affirme que le lidar est trop coûteux, alors que les caméras et la vidéo sont moins chères, plus simples et plus adaptables à l'ensemble d'une flotte mondiale.
En fait, le PDG de Xpeng, Xiaopeng He, s'est même rendu dans la Silicon Valley l'année dernière pour tester le FSD de Tesla. Il a déclaré qu'il fonctionnait "extrêmement bien". Peu de temps après, Xpeng a posté sur la plateforme de réseaux sociaux X, demandant à emprunter une Tesla équipée du FSD (on se demande pourquoi ?), tout en invitant Musk à venir en Chine pour essayer son système XNGP.
Xpeng n'est pas la seule entreprise chinoise à utiliser l'approche de l'autonomie basée sur la vision. Le rédacteur de nos confrères américains d'InsideEVs, Kevin Williams, s'est rendu en Chine l'année dernière et a conduit une Ji Yue, une marque sous l'égide de Geely. La Ji Yue 01 était équipée d'un radar de recul et utilisait également des cartes HD pour lire l'environnement avec plus de précision, mais le système de base était basé sur la vision.
"La Ji Yue 01 s'est avérée assez compétente pour évaluer le désordre des piétons, des conducteurs impatients, des cyclistes et des motos qui ne semblent pas respecter le code de la route", écrit Kevin dans son évaluation.
Les seuls robotaxis qui sont réellement sans conducteur aujourd'hui sont les flottes de Waymo et de Zoox, qui utilisent beaucoup le lidar. Waymo propose déjà plus de 250 000 trajets sans chauffeur chaque semaine dans plusieurs villes des États-Unis. Ces passagers peuvent s'asseoir, lire un livre, regarder Netflix, faire une sieste ou faire ce qu'ils veulent de leur temps. Les véhicules électriques Tesla Robotaxis et FSD nécessitent encore une surveillance humaine.
Ji Yue conduit avec son système avancé d'aide à la conduite 01 en Chine.
L'entreprise a promis que la "véritable autonomie" était à portée de main. Mais cela fait une dizaine d'années que l'on s'en préoccupe. Tant qu'une voiture équipée uniquement d'une caméra ne pourra pas venir me chercher, me déposer et me laisser me détendre sur le siège arrière sans qu'un conducteur humain à l'avant n'intervienne discrètement dans les cas extrêmes, je continuerai à traiter ces promesses avec une bonne dose de scepticisme.
