Los conductores están acostumbrados a encontrarse con todo tipo de señales de tráfico en la carretera. Líneas continuas, discontinuas, flechas, cebreados, pasos de peatones o zonas pintadas para indicar carriles. Sin embargo, en algunos tramos de una carretera han empezado a aparecer unas marcas que están generando mucha curiosidad entre quienes circulan por allí. Se trata de grandes cuadrados rojos pintados en el asfalto. No forman un paso de peatones ni una señalización vial convencional. Tampoco delimitan carriles ni zonas de aparcamiento. Estas llamativas marcas han empezado a instalarse en un tramo de la autopista NH-45, en el estado de Madhya Pradesh, en India, una vía que atraviesa una zona natural protegida donde viven tigres y otros animales salvajes. El objetivo de estos cuadrados rojos en la carretera es muy concreto: conseguir que los conductores reduzcan la velocidad en un corredor de fauna donde los atropellos de animales eran frecuentes. A primera vista parecen algo fuera de lugar. Pero el contraste con el negro del asfalto es muy fuerte y es prácticamente imposible no fijarse en ellos cuando aparecen delante del coche. Eso es precisamente lo que buscan Quien conduce por ese tramo de carretera se encuentra de repente con una sucesión de cuadrados rojos en la calzada que ocupan buena parte del carril. El efecto visual es inmediato. Muchos conductores reducen la velocidad casi instintivamente, incluso sin saber exactamente qué significan esas marcas. La explicación tiene más que ver con la psicología del conductor que con la señalización de tráfico clásica. Los responsables de la infraestructura vial querían encontrar una forma de conseguir que los vehículos circulasen más despacio en una zona concreta sin recurrir a radares de velocidad constantes ni a badenes agresivos. Los cuadrados rojos en el asfalto funcionan como una especie de alerta visual en la carretera. Cuando el conductor los ve aparecer, entiende que está entrando en un tramo especial de la vía y tiende a levantar el pie del acelerador. Pero el sistema no se basa solo en el color Bajo esa capa roja hay un recubrimiento termoplástico ligeramente elevado que crea una textura diferente a la del resto del asfalto de la carretera. Al pasar por encima, las ruedas generan una pequeña vibración y un leve sonido que refuerzan la sensación de que se está atravesando una zona distinta. No es un badén tradicional ni obliga a frenar bruscamente. El objetivo es que el vehículo reduzca la velocidad de forma natural, casi automática, sin que el coche sufra golpes ni incomodidades fuertes. Estos badenes tradicionales son muy agresivos con la suspensión del coche. El diseño de estas marcas también tiene otra ventaja importante. Al no tratarse de un obstáculo físico grande ni de un elemento mecánico, el mantenimiento de la carretera es relativamente sencillo. Si el color pierde intensidad o el material se desgasta, basta con volver a aplicar la capa termoplástica sobre el asfalto. Ingeniería de seguridad Este tipo de soluciones forma parte de una tendencia cada vez más habitual en la ingeniería de tráfico y en la seguridad vial. En lugar de confiar únicamente en señales verticales o sanciones, se intenta modificar el comportamiento del conductor a través del diseño de la propia carretera. La idea es sencilla: si la calzada transmite visualmente que se trata de un lugar diferente, el conductor cambia su forma de conducir incluso antes de ver una señal. Por eso, en los últimos años han aparecido soluciones muy diversas en distintos países. Carriles pintados con colores intensos, líneas que se estrechan progresivamente para dar sensación de velocidad o superficies rugosas que producen sonido cuando se pisan. Uno de los tramos marcados con líneas verdes en Palencia. Los cuadrados rojos en la carretera se apoyan en ese mismo principio. Son imposibles de ignorar y generan una reacción inmediata en la mayoría de conductores. Detrás de esta iniciativa también hay una razón importante relacionada con el entorno natural que rodea esa vía. El tramo en el que se han instalado atraviesa un área donde la presencia de animales salvajes es frecuente. Durante años, los atropellos de fauna en carretera habían sido un problema recurrente, especialmente por la velocidad a la que circulaban algunos vehículos y que terminaba provocando accidentes de toda índole. Por ese motivo se decidió crear un sistema que obligara a los conductores a circular más despacio sin necesidad de llenar la carretera de badenes, radares o controles permanentes. Y otras medidas Además, la actuación no se limita únicamente a estas marcas en la calzada. En el mismo corredor se han instalado otras medidas pensadas para facilitar el movimiento seguro de los animales, como pasos inferiores bajo la carretera y vallados laterales que canalizan sus desplazamientos. Las cámaras instaladas en la zona han permitido comprobar que muchos animales utilizan ya esos pasos para cruzar sin invadir la calzada. Si el animal es grande, los daños al atropellarlo pueden ser muy severos. La combinación de todas estas medidas busca algo que cada vez preocupa más a los ingenieros de infraestructuras de transporte: conseguir que las carreteras convivan con el entorno natural en lugar de convertirse en una barrera para la fauna. Y a veces, una solución tan simple como cambiar el color del asfalto de la carretera puede ser suficiente para que miles de conductores aumenten su seguridad al cambiar su comportamiento. Y todo prácticamente sin darse cuenta.
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