Un robot productor de armaduras del Instituto Tecnológico de California (Caltech), en Estados Unidos, ha construido con éxito una estructura directamente en el espacio: lo ha hecho en forma totalmente independiente, sin la ayuda de astronautas ni herramientas manuales. Es la primera vez que esto se concreta, y podría ser crucial para próximas misiones espaciales. La prueba, financiada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA), es la primera demostración de este tipo y abre una vía para fabricar antenas, telescopios y grandes paneles solares directamente en el espacio. El sistema forma parte del proyecto ASTRA (Autonomous In-Space Tensioned Reflector Assembly), que busca comprobar si una máquina es capaz de recoger piezas almacenadas a bordo y unirlas mediante una secuencia automatizada, en lugar de limitarse a desplegar una estructura fabricada previamente en la Tierra, según una nota de prensa de Caltech. Un hito en el desarrollo de estructuras espaciales La demostración se enmarca en NOM4D, un programa de DARPA que explora nuevos métodos de fabricación orbital. El prototipo emplea un manipulador robótico de tipo pórtico, capaz de desplazarse en tres ejes. Recoge tubos de fibra compuesta y conectores de aluminio de unos dispensadores, los coloca en la posición adecuada y los une para formar módulos repetidos. Al mismo tiempo, despliega una fina lámina reflectante que se incorpora a la estructura. En otro comunicado, DARPA compara el procedimiento con un juego de montaje: cada pieza se conecta a otra hasta formar una estructura mayor. Pero trabajar en órbita, con comunicaciones limitadas y sin posibilidad de intervenir físicamente cuando algo falla, exige mecanismos precisos y fiables. Los pasos de la prueba ASTRA llegó al espacio el 30 de marzo de 2026 desde la base de Vandenberg, en California, como una de las cargas de la misión Transporter-16 de SpaceX. Viajó a bordo del vehículo orbital Vigoride 7, de la empresa Momentus, que proporcionó energía, comunicaciones e imágenes. El experimento, de aproximadamente un metro cúbico, incluía dos secciones montadas previamente en la Tierra, el robot y las piezas necesarias para construir nuevos tramos. Una vez en órbita, el equipo liberó los elementos que protegían el sistema durante el lanzamiento y desplegó los dos módulos prefabricados. Después, el robot construyó una tercera sección con los componentes almacenados. Es importante aclarar que los investigadores enviaron órdenes al ordenador de a bordo y supervisaron el resultado mediante fotografías. Mínima supervisión desde la Tierra Sin embargo, el ensamblaje físico fue realizado por el robot sin ayuda de astronautas ni herramientas extra. La autonomía afectó al montaje, no a la planificación ni a la supervisión de la misión. El equipo solo disponía de siete u ocho ventanas de comunicación al día, de unos quince minutos cada una, para comprobar el funcionamiento y resolver imprevistos. El objetivo final era construir un reflector de 1,4 metros de diámetro con tubos de fibra compuesta, uniones de aluminio y una superficie reflectante de película Kapton. La membrana se organiza en redes tensadas mediante muelles. Su diseño perforado necesita menos tensión que las mallas metálicas tradicionales y podría reducir el peso de futuras estructuras. El plan contemplaba completar once secciones, pero los límites de tiempo y los problemas técnicos impidieron terminar la antena. Resultados positivos y amplio potencial a futuro A pesar de esto, Caltech y DARPA consideran que la prueba ha cumplido su objetivo esencial: demostrar que es posible ensamblar una estructura en órbita a partir de componentes individuales. Hasta ahora, las grandes infraestructuras espaciales debían caber plegadas en un cohete para desplegarse después o montarse mediante intervenciones manuales de astronautas y varios lanzamientos. Ambas alternativas limitan el tamaño y la complejidad de los sistemas que pueden instalarse fuera de la Tierra. La construcción robotizada permitiría cambiar ese modelo. En vez de transportar una antena o un telescopio ya ensamblados, futuras misiones podrían llevar materiales compactos y fabricar la estructura en el lugar donde vaya a funcionar. DARPA contempla aplicaciones de cientos de metros o incluso kilómetros: antenas de radiofrecuencia, telescopios, plataformas de energía solar y, a largo plazo, infraestructuras orbitales o hábitats. ASTRA confirma en un entorno real una tecnología que podría convertir al espacio no solo en un destino, sino también en un lugar de construcción. Las grandes infraestructuras del futuro quizás no tengan que salir terminadas de una fábrica terrestre: podrían ensamblarse, pieza a pieza, en algún punto de la inmensidad del cosmos.
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