Jeder kennt den Namen, doch die Geschichte hinter seiner Entstehung ist erstaunlich vielen verborgen geblieben: Heute Abend zeigt Arte zur Primetime eine packende historische Dokumentation über den Mann, ohne den es die Marke Mercedes und das moderne Automobil in dieser Form nie gegeben hätte – Emil Jellinek.

Um die Jahrhundertwende baute die Daimler-Motoren-Gesellschaft in Cannstatt zwar solide Motoren, die Fahrzeuge galten jedoch als behäbig und schwerfällig. Erst der an der Côte d’Azur lebende Geschäftsmann, Autonarr und Diplomat Emil Jellinek brachte die schwäbischen Konstrukteure um Wilhelm Maybach entscheidend auf Kurs.

Im Jahr 1900 ging Jellinek ein enormes wirtschaftliches Risiko ein: Er bestellte fast die halbe Jahresproduktion unter der strikten Bedingung, dass ein völlig neuartiger Wagen nach seinen Vorgaben gebaut wird. Er verlangte einen tieferen Schwerpunkt, ein leichteres Chassis, mehr Leistung und eine zeitgemäße Bedienung. Der Wagen erhielt das Pseudonym seiner damals elfjährigen Tochter Mercédès.

Das Ergebnis – der Mercedes 35 PS – deklassierte bei der Rennwoche in Nizza 1901 die Konkurrenz und gilt Historikern bis heute als der Prototyp des modernen Personenwagens.

Der Name wurde zum weltweiten Markenzeichen und legte das Fundament für einen Weltkonzern. Jellinek stieg in den Aufsichtsrat auf, doch die Anerkennung währte nicht lange. Nach dem Tod Gottlieb Daimlers und dem Rückzug Wilhelm Maybachs geriet Jellinek ins Abseits interner Machtkämpfe und wurde schließlich aus dem Unternehmen gedrängt.

Kurz vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs geriet der österreichische Geschäftsmann jüdischer Abstammung in Frankreich unter Spionageverdacht; sein Vermögen wurde beschlagnahmt. Von antisemitischen Anfeindungen gezeichnet, floh er in die Schweiz, wo er 1918 verarmt und isoliert starb.

In den darauffolgenden Jahrzehnten – insbesondere während des Nationalsozialismus – wurde Jellineks zentrale Rolle an der Entstehung der Weltmarke systematisch verschwiegen und verdrängt. Erst rund um das 100-jährige Jubiläum des ersten Mercedes fand eine offizielle historische Aufarbeitung und Würdigung statt.

Regisseur Lorenz Findeisen zeichnet in der deutsch-französischen Koproduktion die spannungsgeladene Pionierzeit des mobilen Zeitalters nach. Anhand bisher selten gezeigter Archivaufnahmen der ersten Straßenrennen, historischer Dokumente sowie persönlicher Interviews mit Nachfahren holt die Dokumentation Emil Jellinek aus dem Schatten des Sterns zurück ins Rampenlicht.

Ein Muss für Automobil- und Technikenthusiasten ebenso wie für Liebhaber fundierter Zeitgeschichte.

Titel: Monsieur Mercedes – Im Schatten des Sterns

Sender: Arte

Ausstrahlung: Heute, Donnerstag, 12. November 2026, um 20:15 Uhr

Streaming: Ab heute in der Arte-Mediathek abrufbar

Regie: Lorenz Findeisen (D/F 2026, ZDF/Arte)